L’homme a toujours voué une véritable admiration pour le travail des abeilles, et leur organisation sociale fascine pour le dévouement et l'investissement qu’elles témoignent à l’égard de leur communauté.
L’apiculture symbolise également la patience et fait preuve d’un engagement tout aussi remarquable. Elle offre l’accès à des produits naturels d’exception issus de ce microcosme bourdonnant qu’est la ruche, comme la fameuse gelée royale.

Qu’est-ce que la gelée royale [1,2]

L’histoire de la gelée royale s’appréhende à travers sa découverte mais aussi à travers celle de l'apiculture. La consommation des produits de la ruche aurait débuté au Néolithique (6 000 à 2 200 av. J.C.) avec la récolte de miel issu de nids sauvages. C’est autour de 2 000 av J.C. que l’Homme aurait créé l’apiculture, dont les plus anciennes traces ont été retrouvées en Egypte. L’activité se serait ensuite répandue à travers les civilisations : en Amérique Centrale avec les Mayas, ainsi qu’en Rome Antique. Parmi les produits de la ruche, le miel représente la découverte nutritionnelle la plus ancienne et son action médicinale, antibactérienne notamment, en a fait un remède très prisé, que ce soit à travers le monde, en Egypte ou en Chine, ou à travers les époques, dès l’Antiquité et jusqu’à nos jours en passant par l’époque médiévale et plus récemment au cours des dernières décennies marquées par des épisodes de guerres.

La gelée royale, quant à elle, aurait été découverte plus récemment, bien que de premiers écrits évoquent sa consommation dès la Grèce Antique à travers le déchiquetage des nids d’abeilles. C’est en 1672, que le naturaliste allemand Swammerdam identifie une sorte de “bouillie blanche” qui servirait, comme le miel, de nourriture aux abeilles. En 1734, Réaumur met en lumière que cette substance est produite par les abeilles dites “ouvrières”. Puis c’est en 1788 qu’elle acquiert son nom de “gelée royale” grâce au naturaliste suisse François Huber, du fait du pouvoir de cette fameuse “bouillie” à changer les larves en reines. Enfin, au milieu des années 1800, le pasteur américain et inventeur en apiculture, Langstroth (il a notamment inventé un modèle de ruche), analyse la gelée royale et développe son commerce à la fin du XIXème siècle.

La gelée royale, nourriture de la ruche [1]

Unique nourriture des futures reines et des larves de la ruche, la gelée royale est aussi appelée “lait des abeilles” pour sa couleur blanche, sa texture épaisse et visqueuse, et pour sa richesse nutritionnelle.
Au préalable de la fabrication de la gelée royale, les abeilles de l’essaim doivent d’abord construire les alvéoles (ou cellules) de la ruche : des alvéoles royales (plus grandes), d’une part, pour les larves amenées à devenir reines, et des alvéoles de taille standard, d’autre part, pour les autres larves de la colonie amenées à devenir des “ouvrières”. La gelée royale est sécrétée par les abeilles ouvrières (Apis mellifera) dites aussi “nourrices”, au moyen de leurs glandes hypopharyngiennes (au niveau de la tête). Ces abeilles remplissent leur rôle de nourrices seulement entre leur 5-6ème jour et leur 15ème jour d’existence. Si les larves ouvrières de l’essaim ne sont nourries de gelée royale que seulement durant leurs 3 premiers jours d’existence, les futures reines et la reine en sont, quant à elles, nourries durant toute leur vie. La reine vivra 2 à 5 ans tandis qu’une abeille ouvrière possède une espérance de vie de seulement 1 à 3 mois.

La gelée royale, trésor de l'apiculteur [1]

Naturellement, on retrouve le plus de gelée royale dans les alvéoles royales où sont élevées les futures reines, soit l’équivalent de 6 jours de nourriture versus 3 pour les futures ouvrières. L'œuf y est alors au stade larvaire et baigne dans la gelée royale. Si la fabrication de la gelée royale est avant tout un processus naturel, son rendement peut être considérablement accru grâce à l’intervention méticuleuse de l’apiculteur.

Pour optimiser la production naturelle de gelée royale, celui-ci respecte une méthode bien précise :

• Tout d’abord, il augmente la capacité de la ruche en y installant des alvéoles artificielles supplémentaires.
• Ensuite, en isolant les abeilles dans un compartiment de la ruche auquel la reine n’a pas accès, il isole également leur production de gelée royale. Ainsi, en l’absence des phéromones de la reine et se sentant orphelines, les abeilles se consacrent à nourrir les larves dans le but d’élever une future reine. L’apiculteur réalise alors un greffage, un processus rapide mais aussi particulièrement minutieux : il place une larve tout juste éclose dans une alvéole royale artificielle.
• Enfin, dernière étape, la levée ou la récolte de la gelée royale réalisée manuellement en plusieurs étapes :
  - Le décalottage : ou l’élimination de la cire recouvrant l’alvéole,
  - Le délarvage : c’est-à-dire le retrait délicat de la larve de l’alvéole,
  - L’extraction : le recueil de la gelée royale pure par aspiration et filtration avant d’être placée directement au froid.

Ce travail d'orfèvre nécessite beaucoup de temps et d’attention, et l’engouement généralisé pour la gelée royale suppose une augmentation corrélée de la production. Mais à quel prix ? Plusieurs mois (d’avril à juillet selon la localisation en France) sont nécessaires à une colonie pour produire entre 700 et 800 g de gelée royale. Mais ce rendement varie d’une ruche à l’autre (il peut être plus ou moins élevé) et le travail de l’apiculteur est lui aussi conséquent : on estime que la mise en place de la production et la récolte de la gelée royale (de la mise en alvéoles artificielles des larves jusqu’à la récolte finale) nécessitent environ 23 heures de travail. En revanche, cette estimation ne prend pas en considération le temps nécessaire aux soins et à l’entretien réguliers des ruches (déplacements, tournées pour les réserves, préparation à l’hiver, soins vétérinaires…).

La gelée royale française

La demande du grand public pour cette substance aux bienfaits exceptionnels s’est considérablement intensifiée au milieu du XXème siècle. La gelée royale s’est alors invitée dans de nombreux produits et rapidement le rendement des récoltes classiques via l’essaimage n’a plus permis de répondre à cet accroissement de la demande. Ainsi, des techniques ont émergé pour améliorer les rendements de production. En France cependant, le nombre de producteurs de gelée royale est plutôt à la baisse, alors même que la concurrence asiatique se développe et devient de plus en plus agressive.

En 2016, FranceAgriMer a publié des données intéressantes sur la filière apicole, et en particulier sur la gelée royale [3]. Le constat : la production française annuelle de gelée royale est évaluée à 2 tonnes, tandis que la consommation moyenne des Français est estimée à 175 tonnes ! Et pour y répondre, l’essentiel des volumes consommés est importé de Chine.

Mais en France, les apiculteurs s’organisent ! Avec la création, dès 1995, du Groupement des Producteurs de Gelée Royale (GPGR), la marque Gelée Royale Française^® [4] a été créée et permet de labelliser la démarche qualité des apiculteurs. Sa charte qualité rigoureuse garantit :

• Une pure production française,
• Le respect des abeilles et de l’environnement,
• Une gelée royale fraîche (avec une mise au froid après récolte),
• Une gelée royale pure (sans aucune transformation),
• Une traçabilité rigoureuse et maîtrisée.

L'intérêt du profil nutritionnel de la gelée royale

La gelée royale possède de nombreux usages traditionnels et ses effets sur la santé continuent de passionner la communauté scientifique [2,5].
L’intérêt de la gelée royale repose sur sa composition et son profil nutritionnel. Si ces caractéristiques varient selon la saisonnalité, le lieu de récolte, ou encore la météo, elle est en revanche toujours composée d’eau, de lipides, de protéines, de glucides et de micronutriments (vitamines et minéraux). On estime que la gelée royale fraîche se compose en moyenne de :

• Eau : 65-70%
• Glucides (glucose, fructose) : env. 14%
• Protéines : 13% dont les protéines spécifiques (“major royal jelly proteins” ou MRJP)
• Lipides : env. 4%
• Vitamines : surtout groupe B
• Sels minéraux et oligo-éléments : cuivre, calcium, fer, soufre, silicium, potassium, phosphore

La gelée royale est donc riche en protéines, et 80% d’entre elles sont des protéines que l’on appelle “major royal jelly proteins” (MRJP). Au sein des lipides, on retrouve un acide gras unique : l’acide 10-hydroxy-trans-2-décénoïque (10-HDA) [5,6]. Les travaux récents de compilation sur les propriétés biologiques et pharmacologiques de la gelée royale [7] montrent que les MRJP et le 10-DHA sont parmi les principaux composés bioactifs d’intérêt de la gelée royale exerçant des effets sur l’immunité, ainsi que les activités bactérienne et inflammatoire. Voir également notre contenu dédié à la gelée royale et son rôle sur les cheveux.

Pourquoi acheter la Gelée Royale Bio Nutri&Co ?

Il n'est pas évident de choisir sa gelée royale. Chez Nutri&Co, nous avons naturellement choisi de sélectionner :

• Une gelée royale aux teneurs intéressantes en 10-HDA (> 1,4%) et en protéines (14%).
• Une gelée royale française biologique en circuit court (en provenance du département du Puy-de-Dôme en région Auvergne-Rhône-Alpes). Comme mentionné précédemment, la Chine a pris une énorme part du marché de la gelée royale par importation sous forme congelée, il nous semblait donc essentiel de privilégier une gelée royale française et issue d’un circuit court. 
• Un format en pot qui permet un conditionnement directement réalisé par le producteur et ne nécessitant que peu de manipulations, et surtout sans aucune transformation ni additifs.
• Une gelée royale certifiée GRF^® et issue de l'Agriculture Biologique (AB). En répondant à la charte de qualité GRF et au label AB, les abeilles de ces ruches sont exclusivement nourries le plus naturellement possible grâce au miel et à l’activité de butinage. À l’inverse, les gelées royales importées sont souvent, d’une part issues d’un nourrissage artificiel (qui augmente le rendement de production), mais sont aussi le plus souvent congelées, ce qui peut potentiellement altérer leur qualité nutritionnelle.

Retrouvez également nos conseils pour commencer une cure de gelée royale dans notre Blog.

Références

1. Babin, M. La Gelée Royale, de Son Origine à Sa   Valorisation Pharmaceutique, Université Angers, 2015.
2. Fratini, F.; Cilia, G.; Mancini, S.; Felicioli, A. Royal Jelly: An Ancient Remedy with Remarkable Antibacterial Properties. Microbiol. Res. 2016, 192, 130–141, doi:10.1016/j.micres.2016.06.007.
3. France AgriMer, F. apiculture LE MARCHÉ DE LA GELÉE ROYALE EN FRANCE - SYNTHESE; 2016; p. 4;.
4. GRF LA GELÉE ROYALE FRANÇAISE DE QUALITÉ, PRODUITE PRÈS DE CHEZ VOUS Available online: https://www.geleeroyale-info.fr/.
5. Khazaei, M.; Ansarian, A.; Ghanbari, E. New Findings on Biological Actions and Clinical Applications of Royal Jelly: A Review. J. Diet. Suppl. 2018, 15, 757–775, doi:10.1080/19390211.2017.1363843.
6. Ramadan, M.F.; Al-Ghamdi, A. Bioactive Compounds and Health-Promoting Properties of Royal Jelly: A Review. J. Funct. Foods 2012, 4, 39–52, doi:10.1016/j.jff.2011.12.007.
7. Ahmad, S.; Campos, M.G.; Fratini, F.; Altaye, S.Z.; Li, J. New Insights into the Biological and Pharmaceutical Properties of Royal Jelly. Int. J. Mol. Sci. 2020, 21, 382, doi:10.3390/ijms21020382.

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• Analyse microbiologique, métaux lourds, profil nutritionnel